DIY 網路硬碟與 iTunes Music Server

過去音響廠商稱聲經過網路傳送傳送的數位流播放，可以隔離 jitter，排除前端的影響。但音響的奇妙總是出人意料，沒過多久，就有人指出 USB 線與網路線對聲音其實仍有影響，前端的電腦，甚至網路路徑上的交換器，也都或多或少會影響音質。於是，音響級網路硬碟（NAS）漸漸流行起來，日本 NAS 大廠 Buffalo 前陣子也復興早期音響品牌 Melco，用固態硬碟（SSD）與傳統硬碟（HDD）出了幾款音響級 NAS。

與日常使用的電腦相比，把音樂檔案放在專屬的 NAS 上，可以減少其他程序的干擾。一般家用的 NAS 強調傳輸速度、資料保存（如 RAID）等特性，電源是交換式電源，通常也不會有所謂「音響級」的零件和避震措施。音響級 NAS 不同，播放音樂只須一般頻寬，RAID 也非必要功能，但最好有低雜訊電源和「音響級」的調音。

我很好奇專屬 NAS 的效果，電源和避震要好處理，最直覺的做法就是單板電腦。如今單板電腦成為顯學，各式各樣的板子百花齊放，數不盡的 "Maker" 也把軟體資源建造的十分周到，與我五六年前玩 BeagleBoard 已不可同日而語。我先從手邊的 Raspberry Pi 開始，裝上 forked-daaptd，模擬原本裝在日用桌機的 iTunes 當作 music server。Raspberry Pi 除了預設的 SD 卡，也可以外接 USB 硬碟，或掛戴遠端檔案系統，但沒有 SATA 接口，無法直接連接 SATA 硬碟。簡便起見，也為了測試最理想情況下的效能，我把少量音樂檔案儲存到 SD 卡上，就這樣聽了起來。forked-daaptd 不但可以支援 AirPlay，也支援 Apple Remote 等 app，操作與 iTunes 全無二致，不過對於 metadata 的處理以及音樂檔案的組織方式與官方 iTunes 略有不同。

比起桌機上的 iTunes，把音樂放在 Raspberry Pi 上的 SD 卡來播放，音質的確略有上升。我聽到更為乾淨柔順的聲音。確定這個方向可行之後，便買了一張 Banana Pro 來代替 Raspberry Pi。Banana Pro的 I/O 功能比 Raspberry Pi 強大許多，有 SATA 2.0 接口，可以連接大多數的硬碟機，Ethernet網路頻寬上達 1G，而且內建無線網路卡，可以做 WIFI NAS。

Banana Pro 須要 5V/2A 的電源，2.5 吋的 HDD 也要 5V/1A 左右的電源，我用慣用的 Talema Nuvotem 和三端子穩壓單簡搭了兩組線性 5V 電源，裝進薄型鋁殼機箱，也就上電了。作業系統用 Bananian，把 HDD mount 上去，再裝了 forked-daaptd。此外也裝了 samba，變成 NAS 讓我的 Windows 桌機可以存取，把 iTunes 資料庫整個移到這台小電腦上。我的 AirPlay 音樂播放器，之前是修改過的 Airport Express，後來又用了 BeagleBone Black 做了一台，我把這台 NAS 與 AirPlay 播放器放在同一個 LAN 裡，就這麼聽了幾個月。

和桌機 iTunes 相比，獨立的 NAS 聲音比較乾淨平順，少了一點毛躁感。但差別有限，不像其他音響器材，隨便換一個零件、換個墊材都有顯著差異。畢竟從 NAS 到類比訊號隔了太多層，中間還有 AirPlay 播放器作為緩衝。對我來說，這部 NAS 好處更多是功能面上的：省電、不熱、體績小、無風扇、低噪音（用 SSD 就完全無噪音了），可以輕易地整合到我的音響系統，不會與日常使用的 Windows 桌機互相干擾，也不必擔心電腦使用時負荷太重影響撥放品質。而這台 NAS 既然掛載到 Windows 上，我仍然可以透過桌機上的 iTunes 來管理音樂檔案，匯入新唱片。匯入唱片是我現在仍然使用 iTunes 的最大理由，iTunes 的 CD 資料庫非常強大，大約 99% 的 CD 都能順利找到音軌資訊，省去我太多煩腦。

傳統硬碟是高速轉動的機械裝置，無疑是震動和背景噪音的來源。聽了一陣子之後，買了四顆上下為 M3 螺絲的橡膠隔震墊，固定在硬碟與機殼之間，稍微抑制運轉的噪音。當然，最根本的改善方式是改用非機械原理的 SSD。SSD 讀取速度快，而且是純電子裝置，沒有機械震動與噪音，似乎非常適合音響應用。雖然有寫入次數的限制，但對於幾乎是唯讀使用的音樂伺服器而言，壽命也不成問題。過去 SSD 最大的缺點是售價昂貴，尤其是無損高清的音樂檔案，須要很高的容量。前陣子 SSD 大幅降價，目前 1T 的 2.5" 硬碟報價是七千到一萬元台幣，已經大為實用。

有些音響級 NAS 產品聲稱可以隔離外部網路與內部網路，讓音響專用的 LAN 更乾淨。據我所知，Ethernet 網卡本來就有變壓器作隔離，不太了解這些廠家所謂的隔離有什麼不同。這似乎是個有趣的方向，也還在研究當中。