我很重視唱片整體感,一張唱片不僅僅只是一堆曲目的集合,而應像套餐一樣,有前後順序、有起承轉合、有濃淡快慢。好的專輯(album)通常有獨特的巧思,編曲、曲目安排、封面設計都經過製作人的深思熟慮,這是選輯(compilation)所比不上的。所以,除非找不到某些曲目或藝人的原專輯,否則我通常不買選輯。
幾年前收集 Bing Crosby 的唱片,見一張買一張,因此也買到了一些選輯,卻發現選輯中也有製作優良,不遜於專輯的好貨。這就是 Sony/BMG 的 Essential 系列。Bing Crosby 這張選輯,收錄他在 1931 至 1934 之間的錄音,雖然沒有涵蓋所有代表作,卻收有一些罕見而出色的錄音。例如 Beautiful Girl,這是我唯一一個 Crosby 的版本,非常出色。整張 CD 的曲目安排和後製有一致性,聽起來就像一張製作良好的專輯,沒有曲目之間彼此不協調,輕重失衡的情形。更不像國內流行樂的精選,每首都是重口味的強襲,好比連吃十貫海膽,再甜美也令人噁心。除此之外,選輯的封面、手冊常常粗製爛造,毫無誠意。Essential 系列的封面、手冊卻不致於有廉價感,質感比一般中價位品略好。
對 Essential 系列產生好感之後,又先後買了幾張,包括 Frank Sinatra、Rosemary Clooney、Louis Armstrong 等人的選輯,都頗滿意。尤其 The Essential Louis Armstrong,實是相當精彩。Armstrong 的重要曲目太多了,所以本輯用了兩張 CD 收錄。我特別喜歡 CD2 裡那許多迷人的演出。其實這些曲目我大都有原始版本,分散在不同專輯裡,Essential 將他們收在一起,依序聽下來,有時甚至覺得比原專輯的安排更曲盡其妙。最妙的是 Armstrong 的代表曲 What a Wonderful World 放在 CD2 的最後一軌,這首溫馨愉悅的曲子原帶著些許告別的意味,接在一串 standards 之後作結尾,實是恰到好處的壓軸,更有畫龍點睛的效果。選輯可以做到這個地步,讓人深深感受到製作人的功力和用心。
在 Amazon 搜尋之後,才知道這系列不只收錄爵士樂手,知名的古典、搖滾、流行藝人也在其中之列。就我聽過的這幾張來說,Essential 系列真是選輯中的異數,甚至比許多原專輯更有巧思,更為得宜。這系列原本的定位,是帶領初學者認識某個大師的代表曲目精選,但對於早已收集眾多曲目版本的樂迷來說,仍然非常有吸引力。